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納車手続きをすませて。



操作説明をじりじりしながら聞き。

ようやく私の手に帰ってきたKG171。

見た目の変化は歴然。


ブレーキレバー、ディレイラー、チェーンホイール、その他。
それぞれアルミならではの輝きを放っていたパーツが軒並みブラックアウトされたカラーへと変更されている。

淡い黄色のフレームに渋い黒が映えて、めちゃくちゃ格好いい。

今までの金属的なカンジも格好良いけど、
やっぱりLOOKには、こういう新素材的なマテリアル感がよく似合うよ。

「この子のアッセンブル、ありがとうございましたっ」
「またこの子こと、よろしくお願いしますっ」

感謝の言葉をおじさんに告げて、綺麗な奥さんに手を振って。
笑顔で店の外に出た瞬間、とうとうこらえきれなくなった私は。

「………あぁ、もぅ、辛抱たまらないっｗ」

たまらず、がばちょと相棒に飛び乗る。
やぁん、にやにやが止まらなぃーｗ。

――――――ぱちり。

乾いた音を立ててペダルと一体化するシュークリート。
ショップにシューズ置きっぱにしておいて良かったよ。

やっぱり本気走りは、ビンディングペダルに限るでしょ。

「…………さて、と」





マシンにまたがったまま、くっと右手でフレームを持ち上げて、リアタイヤを浮かせる。

――――――しゃあっ！

左足を半回転させてチェーンを張ってホイールを唸らせて。

ざしゅっとその場にマシンを降ろす。
街乗りの漕ぎ出しを考慮して、チェーンホイールはインナーに入ったまま。

最初はそれでいい。
むしろ味わいたい変化はソコだし。

「では………生まれ変わったこの子の第一走をいざっ！」

高鳴る胸を抑えつつ。
足首をしっかりと固めて、ペダルを踏み抜く。

――――――くぉんっ！

気持ちのよいしなりで私を迎え入れてくれるカーボンフレーム。

ああ、これだ、これ。

まるで宙空を掠め飛ぶような、この飛翔感。
これこそが、私にとってのロードレーサー。

微細な段差なんか、魔法の絨毯の様に。
そのしなりで吸収して私を包みこんでくれる。

それこそが、この子の特性。

それはまるで羽のようにやさしく。
とてもとても心地良くて。

それに私は満足してしまっていたけれど。
そう、今まではこの羽の心地よさに満足してしまっていたけれど。

ディープ・ストライカーに乗った時に思い知らされたんだ。

それは甘えであると。



それで満足してしまったら、LOOKが可哀想なんだ、と。

その羽根は防御のためのモノではなく。




あくまでも飛翔のための“武器”なんだ。

「…………さぁ、相棒」

「私たちは私たちらしく」



「どこまでも高く翔び立とう」

「追い求めるのは“速さ”じゃない！」

「“あの時”みたいに、どこまでも“高く翔び立つこと”なんだっ！」

ストレートに備えてチェーンホイールをアウターに。
左手の人差し指と中指をブレーキレバーに軽く添わせる。

普段なら左ブレーキ全体を大きく横に捻り、ワイヤーを引っ張ってシフトアップしてたチェーンホイール。

でも、この子が手にした新しい力は。
今までの変速方法とは少々毛色が異なる。

新装備のブレーキに収められた二つのレバー。

それは今までのように、レバーを捻る必要はなく。
指先で軽くクリックできるようなギミックになっている。

その“大きい方のレバー”を指先で軽くクリックする。

―――――――カコッ。

―――――――ウィー！シパッ！

クリックが電気信号となってワイヤーを介し、フロントディレイラーへと走る。

信号を受けたフロントディレイラーは、正確無比なモーター駆動で電子音と共にチェーンをアウターへと誘う。
アウターギアが一瞬でチェーンを掴み、あっけないほど軽快に変速を終える。

―――――――ぞくぞくぞくっ！！

思わず全身に鳥肌が立つ。

これ、はっ。
この“気持ち良さ”はっ。

―――――――想像以上、だよぉっ！！

「よし、リアの変速も行くよっ！」

疾る心を抑えて、右のレバーに指を添える。
今度は小さい方のレバーを、軽く3クリック。

―――――――カコ、カコ、カコッ。

―――――――シ、シ、シパッ！

リアディレイラーが同じような電子音を立ててタイムラグなしの可動で応答する。
ステッピングモーターが正確無比にディレイラーを駆動させ、チェーンを3つ上のギアに送り込む。

「くぁ、気持ちー……っ」

一つギアを下げてみる。
右の大きい方のレバーを一回クリック。

―――――――カコッ。
―――――――シパッ！

一瞬のクリックで迅速且つ正確な変速。
アナログにはない、デジタルが持ち合わせた驚異的なそのレスポンス。

これだ。
これこそが。

私の全てを注ぎ込んでも手に入れたかった、この子の新しい力。

　　　　　　



私と相棒を支える頼もしい力。
もう一人の相棒も陰で支えた力。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　フライ・バイ・ワイヤ
シートチューブに装着した“超小型バッテリー”で可動する、電子制御変速システム。

 

それがこの新しく組み込んだコンポーネント、“アルテグラDi2”だ。

フラッグシップモデルのデュラエースDi2にはとても手が届かないけれど。
アルテグラなら、高校生の私でも死ぬ気でバイトすれば何とかなる。



そしてフラッグシップでなくても、充分な戦闘力を持ち合わせてるのは、もうティアグラで経験済。
事実、アルテグラDi2は旧式のデュラエースを遙かに凌駕するポテンシャルを魅せつけてくれた。



何しろ数秒掛けて変速してたフロントの変速が一瞬、なんだよ。



ワイヤーを引っ張ってする変速よりも無味乾燥ではあるけれど。
Di2は私のような非力な乗り手には最高の武器だ。

今まで以上に積極的に変速する事で、走りの質を根本から見直すことができるハズ。
これまでのギア数より１枚多い10Sのフリーも、このDi2なら効果的に使いこなせる。

羽は1枚じゃ、ただの羽でしかない。
でも、こうして一つの器官としてまとまれば翼になるんだ。

私たちはどう足掻いても。
あの二人みたいに“ロケット”にはなれない。

でも、もっと高く。
もっともっとしなやかに。

大空を翔け上がる“鳥”になれる。
この新しい翼で、私たちは翔ぶんだ。

私が手に入れたあの記憶
それはこうして今。



翼となって。



あの時のように。


　　　　は　ば
大空へと羽撃たかせてくれる。



　　　 　  キ ミ　　
それこそがKG171のポテンシャルを引き出すことであり。
　わ　た　し
自転車乗りが持ち合わせたポテンシャルでもあるんだ。

 

――――――ぶわっ！

向かい風が、私の髪を跳ね上げる。

今まではただ切り裂く様にしていたけれど。
今度は翼で滑空するようなイメージで、ふわりと風に乗る。

――――――たんっ！

ペダルを蹴る。
鳥が大地を蹴って、飛び立つみたいに。

――――――くんっ！

フレームがしなる。
翼が大気を掴んで、たなびくみたいに。

するりと加速する車体。
それに呼応して追従する様に動く指先。

―――――――カコッ。
―――――――シパッ！

スムースに変速を終えたマシンが。
なめらかに風に乗って滑空していく。

あぁ、翔んでいる。

私たちは今。
間違いなく、翔んでいる。

『どこまでも速く』、それこそが最強のライバルである、あの二人。
ならば、私たちは私たちらしく、『どこまでも高く』行こう。

そう。

“刺し穿つ”のではなく。





私たちは、“翔ぶ”んだ。

今後立ちふさがるどんな困難も。






この“翼”で“飛び越えてやる”んだ。

例えば、アスカ君との会話で。

最後に言えなかった、彼のことが何となくわかっちゃう理由を。

ふわっと自然に。




言えちゃうくらいに、高く。

「……………へへ」

微笑みがこぼれ落ちた。

本人も前にいないし。
今のこのテンションなら言えるかな？

なんて思ったりして。

今ならいけちゃう気がしたりして。





すぅっと、大きく息を吸い込んで。

あの時の言葉を口ずさんでみる。

「わかっちゃうのはね？」

　　
「私“も”、アスカ君のコトが、ね？」

「…………大好きだから、だよ」

―――――――――ぴゃぁっ。

恥ずかしさの限界を超えて。
口から吹き出した空気で変な声が出てしまう。

ぅあ、やっば。
顔、すっごく熱い。

………………はは。



全然だめだったよ、私。
行けるような気がしたけど、それは買いかぶりだったみたい。

こっちの困難を飛び越えるには。
まだまだ翼を鍛える必要がありそうだ。

―――――――ふわっ。

頬を撫でていく風が。
染まった頬を優しく冷ます。

「…………あぁ、心地良いな」

今まではただ一方的に切り裂いてきた風。

それは今はこんなにも心地よく。

こんなにも頼もしく。





そうだね。
　　　　　　　        きみ
これからはいつだって、風と共に走ろう。



私の走りの源にあるのはきっと。
みんなの想いを集めて届けること。



そう思うから。



だから。


きみ
風を切り裂いて走るよりも。



きみ
風に乗って滑空した方がきっと。

私はもっともっと。
強くなれるはずだから。




そしてきっと。




それはとても私らしいことなんだって、自信を持って思えるから。





ふわっと、私たちを包み込むように。
風がさざなみの様にそよぐ。




「………………へへ」

「…………楽しいね」





私は、今心の底からそう思う。



届けたい。
この想いをアスカ君に。

この世界、は。
かくも楽しく。






―――――優しさに満ち溢れているんだ、と。